Hernia de disco
Diagnóstico y tratamiento especializado de la columna
¿Qué es una hernia de disco?
La hernia discal aparece cuando una parte del contenido interno de un disco intervertebral atraviesa o desplaza su capa externa y puede irritar o comprimir una raíz nerviosa.
Los discos se encuentran entre las vértebras y funcionan como amortiguadores. Cada disco posee un anillo fibroso externo, más resistente, y un núcleo pulposo interno, de consistencia más blanda y rica en agua.
Con el envejecimiento natural, factores genéticos, cargas repetitivas o traumatismos, el disco puede perder hidratación y elasticidad. El anillo puede desarrollar fisuras y el núcleo desplazarse hacia el canal vertebral.
La presencia de una hernia en una resonancia no significa necesariamente que produzca síntomas. El diagnóstico debe relacionar los hallazgos de imagen con la historia clínica y el examen físico.
Síntomas de la hernia de disco
Los síntomas dependen de la región afectada, del nervio comprometido y del grado de inflamación o compresión.
Dolor irradiado
En la región cervical puede extenderse hacia el hombro, brazo o mano. En la región lumbar puede recorrer el glúteo, muslo, pierna o pie.
Hormigueo o adormecimiento
Puede aparecer siguiendo el recorrido del nervio afectado y abarcar una parte de la extremidad.
Pérdida de fuerza
La debilidad de un grupo muscular requiere una valoración médica pronta, especialmente cuando es progresiva.
Dolor cervical o lumbar
Puede coexistir con el dolor irradiado, aunque la molestia local también puede tener otras causas.
Causas de la hernia discal
La mayoría de las hernias se relaciona con un proceso de degeneración discal. A veces los síntomas comienzan durante un movimiento cotidiano, aunque el disco ya presentaba cambios previos.
En una proporción menor, una caída, un accidente o un traumatismo importante puede producir una lesión del disco.
Factores de riesgo
Predisposición genética
La historia familiar puede influir en la velocidad y características de la degeneración discal.
Sedentarismo
La falta de actividad puede reducir la fuerza, movilidad y tolerancia de la columna a las cargas.
Exceso de peso
Puede aumentar la demanda mecánica sobre discos previamente alterados.
Tabaquismo
Se asocia con una peor nutrición de los tejidos y menor capacidad de recuperación.
Trabajo repetitivo
Permanecer muchas horas sentado o realizar flexiones y cargas repetidas puede incrementar el riesgo.
Traumatismos
Las caídas, impactos o accidentes pueden provocar lesiones discales en situaciones específicas.
¿Cuándo consultar a un médico?
Es importante solicitar una valoración médica cuando se presentan los siguientes síntomas:
- Dolor que se extiende hacia un brazo o una pierna.
- Hormigueo o pérdida de sensibilidad persistente.
- Disminución de fuerza en una extremidad.
- Dolor intenso, progresivo o que limita las actividades cotidianas.
- Alteraciones para orinar, evacuar o controlar los esfínteres.
Diagnóstico de la hernia de disco
El diagnóstico comienza con la historia clínica y un examen físico neurológico. El especialista valora la fuerza, sensibilidad, reflejos, movilidad y diferentes pruebas para identificar la raíz nerviosa posiblemente afectada.
Las radiografías muestran la alineación, el desgaste, las fracturas y otras características óseas, pero no visualizan directamente una hernia.
La resonancia magnética suele ser el estudio más útil para observar los discos, los nervios y los tejidos blandos. En casos seleccionados puede solicitarse una electromiografía para estudiar la función nerviosa.
Las imágenes deben interpretarse conjuntamente con los síntomas y el examen físico del paciente.
Tipos de alteraciones discales
Las alteraciones del disco forman parte de un espectro. No todas producen dolor ni requieren una intervención quirúrgica.
Fisura discal
Lesión del anillo fibroso que puede asociarse con una crisis de dolor local, con o sin abombamiento del disco.
Protrusión o abombamiento
El disco se ensancha y sobresale, pero el anillo externo conserva continuidad. Puede producir síntomas si compromete un espacio estrecho.
Extrusión o hernia
Parte del núcleo atraviesa el anillo y se desplaza hacia el canal vertebral. Puede ser contenida, migrada o presentar un fragmento separado.
Tratamiento de la hernia de disco
En ausencia de señales de alarma, el tratamiento suele comenzar con medidas conservadoras adaptadas a los síntomas, al examen neurológico y a la evolución del paciente.
Control del dolor
El médico puede indicar medicamentos durante un periodo limitado según las características del paciente. No se recomienda automedicarse.
Actividad y fisioterapia
La rehabilitación puede ayudar a recuperar movilidad, fuerza y tolerancia a las actividades. El reposo prolongado generalmente no es conveniente.
Infiltraciones
En casos seleccionados, una infiltración guiada puede disminuir la inflamación alrededor del nervio y facilitar el proceso de rehabilitación.
Cirugía
Puede considerarse ante un déficit neurológico, síndrome de cauda equina, dolor incapacitante persistente o falta de respuesta al tratamiento conservador.
Cirugía cervical y lumbar
El objetivo principal de la cirugía es liberar la estructura nerviosa afectada mediante la técnica más adecuada para cada paciente.
Hernia cervical
La descompresión puede realizarse mediante abordajes anteriores o posteriores. Según el nivel, la estabilidad y las características del disco, pueden utilizarse sistemas de fusión, prótesis discales o técnicas endoscópicas.
Hernia lumbar
La cirugía busca retirar el fragmento que comprime el nervio preservando las estructuras vecinas. Entre las opciones se encuentran la microdiscectomía y la discectomía endoscópica.
Preguntas frecuentes
¿Todo dolor de espalda se debe a una hernia?
No. El dolor puede proceder de los músculos, articulaciones, ligamentos u otras estructuras. La hernia suele sospecharse especialmente cuando existe dolor irradiado o síntomas neurológicos.
¿El hormigueo en manos o pies siempre es causado por la columna?
No. Existen otras causas, como atrapamientos nerviosos periféricos, neuropatías y problemas metabólicos. Una evaluación permite identificar el origen más probable.
¿Qué es la ciática?
Es el conjunto de síntomas producidos por la irritación o compresión de las raíces que forman el nervio ciático. Puede provocar dolor, hormigueo o debilidad desde la región lumbar hacia la pierna.
¿Cuál es la diferencia entre protrusión y extrusión?
En la protrusión, el disco se abomba sin que su contenido atraviese completamente el anillo. En la extrusión, el material interno sale a través de una ruptura y puede desplazarse dentro del canal.
¿Después de una hernia se puede volver a practicar deporte?
En muchos casos sí. El retorno debe ser progresivo y adaptado al diagnóstico, tratamiento, condición física y evolución de cada paciente.
¿Qué es el dolor neuropático?
Es un dolor relacionado con una lesión o alteración del sistema nervioso. Puede sentirse como quemazón, descarga eléctrica, hormigueo o adormecimiento.
Conclusión
La hernia de disco es frecuente y puede producir síntomas diferentes según su ubicación. La mayoría de los casos puede comenzar con tratamiento conservador, mientras que la cirugía se reserva para indicaciones específicas.
Una evaluación especializada permite relacionar los síntomas con los hallazgos de imagen y elegir el tratamiento más adecuado, evitando intervenciones innecesarias y atendiendo oportunamente las señales de alarma.